天麻的腐生習性

天麻需與蜜環菌（Armillaria mellea）等木腐菌共生，因為其無根和綠葉，自身不含葉綠素，不能進行光合作用，只能靠分泌溶菌酶來消化蜜環菌菌絲，以吸收營養。蜜環菌從根狀莖的表皮細胞侵入，但表皮層和中柱層之間有一個隔離抑菌區，稱為空腔細胞區，阻止了菌絲的繼續侵入，而且天麻含有天麻抗真菌蛋白（ GAFP），這種蛋白在蜜環菌等真菌侵染時能積累於根狀莖的表皮細胞，對它們的侵染產生強烈的抑制作用，這樣根狀莖就不會腐爛，天麻就能很好的利用侵入表皮深層的蜜環菌菌絲來攝取營養。由於GAFP能強烈抑制多種真菌的生長，其基因已被克隆并轉入農作物中進行研究，以增強作物的抗真菌特性。

天麻的無性繁殖通過營養繁殖來實現，首先根狀莖會長出營養繁殖莖（俗稱天麻脖子），之後營養繁殖莖上會長出新的小根狀莖（新生麻）。冬季時，天麻營養消耗殆盡，已經沒有能力消化蜜環菌，但此時蜜環菌仍活躍，此時天麻會加厚新生麻的細胞壁木栓層來防御，這樣新生麻雖被蜜環菌的菌索包圍，但仍不會腐爛。但是，如果自然環境惡劣，天麻的新生麻仍會被蜜環菌侵蝕，發生腐爛。新生麻長出以後，母天麻的組織就逐漸衰老，失去消化菌絲的能力，這時蜜環菌就會將母天麻當作營養來源，母天麻隨後會漸漸腐爛，新生麻就會脫離母體，繼續利用侵入表皮的蜜環菌菌絲攝取營養以生長。

新生麻一般分為箭麻和白頭麻兩種。箭麻頂端有紅色芽嘴，可以采收加工，若不采收，則可用於有性繁殖，收獲種子；白頭麻簡稱白麻，芽嘴小且為白色，小如米粒者稱為米麻，均不能用於有性繁殖，而是用來作為翌年的麻種，用於分生出更多的箭麻和白頭麻。